EL ÚLTIMO MEDICINE SHOWMAN v.s. NACIDO BAJO UN MAL SIGNO v.s. NO FUE UNO DE LOS MÁS CONOCIDOS, TAN SOLO UNO DE LOS MEJORES v.s. CHROMONICA 64 HOHNER

Como ya teníamos un poco olvidado al cajón del blues, esta entrega viene dedicada a dos legendarios armonicistas cuyo legado es poco conocido (no por ello insignificante y menospreciado) hasta para los propios blueseros de antiguas.

Nacido con el nombre de Arthur Jackson un 18 de diciembre de 1911, ya cargaba cierta herencia musical por parte de su madre quien, tocaba música eclesiástica en el piano y acordeón en la iglesia local de Jonesville, Carolina del Sur. Así un joven Arthur comenzaba a tocar la armónica bajo las influencias de otros músicos locales como Butler Jennings, Bigger Mapps y Sun Jennings. Rápidamente mejoró su técnica al tiempo que fue picado por "el bicho viajero", por lo que en varias ocasiones dejó su poblado natal para merodear por los alrededores, siempre yendo y viniendo de un lado a otro. Estos viajes llevaron a Peg por todo el sur, unas veces a pie y otras tantas viajando de hobo en los trenes. Esta fue la razón por la que perdiera su pierna derecha durante uno de estos viajes en ferrocarril por ahí de 1930 en Carolina del Norte. Sin embargo esta situación no mermó su espíritu errante pues llegó a viajar a New York e incluso embarcarse hacía Key West (donde después de ser descubierto como polizón, huyera a), Cuba, Haiti, Jamaica y las Bahamas.

Volvamos a aquellos lejanos días donde la televisión aún representaba un aparato novedoso al que sólo podían acceder los ricos y acaudalados. Esos tiempos antaños donde uno procuraba entretenimiento  cuando algún show viajero hacía parada intermitente en el barrio. Las grandes épocas de las carpas, circos esporádicos, carnavales y espectáculos itinerantes, es el contexto en donde se enclava la figura del Medicine Show Man (o como lo conocemos en los países hispanohablantes: merolico, merenguero, etc.) un hombre que aprovechaba las conglomeraciones para vender productos milagrosos, curas, remedios y pócimas para el mal de amor, el mal de ojo, la fatiga cerebral, el cuerpo cortado, la impotencia y todos esos achaques clásicos. Al tiempo que llamaba la atención haciendo magia, música, malabares y fanfarronerías varias. Peg Leg Sam es uno de los últimos  que desempeñara este oficio, itinerante y vagabundo.

Peg Leg Sam resulta una clase de anacronismo en estos días, ¿Te cae que estas cosas aún existen? se preguntarán algunos. Este álbum muestra su extraordinario talento como armonicista, el cual pasa a segundo plano cuando escuches dos de sus piezas habladas, en donde te podrás dar un quemón de su enorme carisma. Recordado como uno de los muchos bluesman que vagabundearon por el sur (y el norte también), pasó a la historia como una leyenda: "aquel armonicista pata de palo que toca dos armónicas al mismo tiempo (una con su nariz) mientras canta y solloza".

Arthur Jackson murió en Carolina del Sur en octubre de 1977 y puedo garantizarte que nunca has visto ni escuchado algo semejante. Peg Leg Sam fue un genio en su instrumento, un artista en toda la extensión de la palabra. Aquí te dejo un fragmento del documental Born for Hard Luck donde sale bailando en esa escena que hiciera mítica la película Amelie de Jean-Pierre Jeunet. Si esta es tu primera experiencia con Peg Leg Sam, guárdala muy bien dentro de tu sombrero de proverbios... cortesía de tu servilleta elAle Guarrero quien agradece al maestraxo Vittorio Silva quien me enseñó a este monstruoso personaje.

Y como lo prometido es deuda, acá otro de las grandes armónicas del blues de posguerra, que como bien  dicen los de la Living Blues: "No fue uno de los más conocidos, tan sólo uno de los mejores".

Tal vez nacer en Helena, Arkansas, corazón del blues en el sur de los E.U. era un presagio de las cosas que vendrían para Allen George Smith. Creció en Cairo, Illinois y a la edad de 4 años ya soplaba la armónica ante la mirada atónita de su madre. Dejó su casa para viajar de hobo por los alrededores del sur. Pasó mucho de su tiempo chambeando en empleos ajenos a la música, incluyendo varios programas gubernamentales de la era de la depresión. Cuando eventualmente aterrizó en Bena, Mississippi; pasó tres años trabajando como cácaro (así conocemos en México al tipo que se encarga de proyectar las películas en los cines... lamentablemente ese oficio está casi extinto gracias a la automatización de los proyectores actuales), hasta que compró un rudimentario proyector de 16mm y se le ocurrió usar su crudo amplificador para potenciar el volumen de su armónica cuando tocaba en las calles. Así se convertiría en uno de los primeros armonicistas en electrificar su instrumento.

Durante estos días en el sur, Smith tocaba bajo numerosos seudónimos, el más conocido fue "Hip Cat" aunque también llegara a usar sobrenombres como: Little Walter Jr., George Allen y George "Harmonica" Smith. Sin duda esta carencia de identidad contribuyó a que jamás alcanzara el nivel de reconocimiento que su asombroso talento merecía. En 1951 Smith deja Mississippi para probar suerte en Chicago. Trabajó junto con Otis Rush en varios de los clubes más activos de la escena como el Zanzibar Club y el Alder's Lounge, para posteriormente reemplazar a Henry Strong en la banda de Mississippi Muddy Waters. Pero en 1954 recibiría una oferta de residencia en el Orchid Room, así que Smith emprendería el viaje hacia Kansas City.

Fue ahí donde grabó su primer álbum para RPM bajo el pseudónimo de "Little George" Smith. "Telephone Blues"/"Blues in the Dark" alcanzaron la cima en varias listas de éxito regionales, pero Smith, continuando con su espíritu viajero, prontamente se enganchó en un tour con Universal Attractions en el que recorrería gran parte de la Unión Americana. Cuando la gira finalmente terminó en California a finales de 1955, decidió establecerse en Los Angeles.

Smith hizo de todo menos "dormirse en sus laureles". Formó su propio trío e incluso acompaño a Big Mama Thornton en muchos de sus shows en California. También se reunió por poco tiempo con Muddy Waters para tocar en algunos de sus conciertos y hacer una grabación para Spivey Records. El impacto de Smith en el blues de la costa oeste puede ser apreciado en toda una generación de blueseros como "Lightning" Rod Piazza, Kim Wilson y William Clarke, todos ellos lo acreditan como una de sus más grandes inspiraciones. Pero como muchos de los genios, el trabajo de Smith paso por alto para la gran mayoría de las audiencias gabachas.

Durante los 70 Smith se hizo menos activo debido al incremento en sus problemas del corazón, mismos que dificultaron que siguiera tocando. Cuando finalmente sucumbió ante su último ataque el 2 de octubre de 1983, fue congratulado como uno de los más grandes ejecutantes de armónica cromática que hayan vivido. Aunque mucha de la gente, aún no conozca su nombre.

He aquí un excelente álbum de este poco reconocido armonicista, cargado de fuerza en la ejecución del instrumento así como un poderoso temple en el momento de cantar el blues. Sin duda una joya esencial para todos los armoniqueros que pretenden iniciar sus pasos en el blues, y en la ejecución de la armónica cromática... ahí les va un tip: George Smith tocaba una Chromonica 64 de Hohner, así que ya saben con cual modelo puede obtener un sonido PARECIDO al de esta leyenda del blues.

Saldadas las cuentas, ya tienen con que entretener un rato esos sedientos oídos por la armónica de blues. Por cierto, hoy viernes 30 de septiembre tocaré con mi banda de blues en el HOBOS (plaza San Jacinto 23-A) de San Ángel, no hay cover, el merequetengue comienza 22:30 hrs. y se extiende hasta bien entrada la madrugada... jam session al final de los 2 Rounds Blueseros 2. Servidos, me paso a reestirar.

elAle Guarrero