3 MOMENTOS DEL SWAMP BLUES v.s. SLIM HARPO v.s. SILAS HOGAN v.s. LAZY LESTER

Dentro de la gran gama de estilos y variedades regionales que existen en el blues, hay uno que me cautiva de manera muy especial, por la húmeda calidez con la que se te pega en el oído. 

Gestado a partir del oscuro y tenso estilo rural de Luisiana, el blues del pantano (swamp blues en inglés) es también un híbrido extraño producto de las influencias Cajún y Zydeco de la zona; por tanto su riqueza musical se puede apreciar, en la medida en la que estos ritmos se fusionan, mezclando diversos elementos característicos, de estas músicas de Baton Rouge, LA.

Una situación que ayudó a definir este estilo, fue el sin número de grabaciones que efectuó el productor discográfico J.D. Miller y la disquera Excello Records de Ernie Young, en muchas de las plantaciones del estado, logrando rescatar del olvido a gran cantidad de bluesman que de otra manera, jamás habrían conseguido grabar. De hecho hoy en día, se asocia fuertemente el estilo del género, a la línea seguida por Excello Records.

El particular sonido del pantano se caracteriza por espeluznantes ecos, ritmos aleatorios con influencia latina, altas dosis de tremolo en las guitarras, abrazadoras melodías en la armónica y percusiones ralas, poco densas sin embargo rítmicas y jocosas. El presente artículo pretende dar apenas un esbozo sobre esta variante del blues, presentando una breve reseña de la vida y obra de 3 de sus principales exponentes. Comenzamos pues con "the king of swamp blues": Slim Harpo.

James Moore nació el 11 de enero de 1924 en Lobdell, Luisiana. Fue el hermano mayor en una familia de huérfanos. Tras la muerte de sus padres dejó la escuela y comenzó a trabajar como cargador en el negocio de la construcción, durante los últimos años de la década de los 30 y los primeros de la del 40, al mismo tiempo que frecuentaba cada esquina callejera, juke joint (especie de antro de mala muerte donde se puede comer y beber al ritmo del blues), congregación, pic-nic y fiestas, para ganar unos centavos tocando la guitarra y la armónica al tiempo que cantaba. De esta manera ganaría el sobre nombre de Harmonica Slim, pseudónimo con el que grabó su primer material. Posteriormente conocería al productor J.D. Miller gracias a la ayuda de su hermanastro, el guitarrista Lightnin’ Slim. En primera instancia, Miller solía echar mano de Moore para acompañar las grabaciones de Lightnin’ Hopkins (otro excelente guitarrista), con el tiempo llegó el momento para que Moore grabara su primer sencillo con la disquera de Miller, sin embargo, había un problema… otro armonicista estaba haciendo carrera en la costa oeste bajo el pseudónimo de Harmonica Slim, por lo que tenían que encontrar un nuevo nombre artístico con el cual pudiera debutar. La respuesta la tuvo la esposa de Moore, quien tomó el slang con el que coloquialmente se refiere a la armónica (harp) y le añadió una O al final. Así nacería una de las leyendas más trascendentes del blues del pantano: Slim Harpo.

Su primer sencillo “I’m a King Bee” se volvió un éxito del R&B casi instantáneo, desovando numerosos temas que seguían la misma línea, pero aún mayor sería el éxito de “Rainin’ in My Heart”, tema que alcanzaría el número uno en el top 40 de Billboard, en el verano de 1961. Esta rola fue otra perfecta destilación del encantador estilo global de Harpo, ya que inmediatamente fue adaptada por rockanroleros,  músicos country y cajun de toda la unión americana… cualquiera podía tocarla y sonar bien al hacerlo. Durante los primeros años de sus satánicas majestades: The Rolling Stones, hicieron un cover de “I’m a King Bee” en su primer álbum. Slim tendría el mayor éxito de su carrera en 1966 con “Baby, Scratch my Back”  tema que el mismo describe como “un intento de rock & roll”. 

Su constante presencia en las listas de popularidad apuntó el nacimiento de otros dos grandes temas bailables: “Tip on In” y “Tee-Ni-Nee-Ni-Nu”, ambos también conseguirían figurar dentro de las competidas listas del R&B. Por primera vez en su carrera, Harpo aparecía tanto en locales de Los Angeles como Nueva York. Lleno de éxito, contactó a Lightnin’ Slim, quien ahora residía en las afueras de Detroit, MI. Al reunirse formaron una banda con la que viajarían por diversas ciudades, en una especie de mini tour bluesero, para las apreciativas audiencias blancas. El nuevo año comenzaría con un ambicioso proyecto para realizar una gira por Europa (la primera de su historia) con todas las fechas agendadas, e inclusive, una sesión de grabación programada para los días posteriores a su arrivo en Londres. Lamentablemente y sin ninguna explicación, Harpo (quien jamás en su vida había sido infectado por ninguna enfermedad más fuerte que una gripa común) sucumbió ante un ataque al corazón el 31 de enero de 1970.

El legado de Harpo quedó plasmado en el trabajo de diversas bandas de rock británicas como: The Rolling Stones, The Pretty Things, The Yardbirds y Pink Floyd, quienes incluían versiones de sus viejos temas, en sus incipientes grabaciones. Posteriormente, aquel riff que Harpo usaría en su éxito de 1966 “Shake Your Hips”, que a su vez se deriva de “Bring It to Jerome” de Bo Diddley, fue usado por ZZ Top para crear su enorme éxito “La Grange”. De la misma manera el grupo The Legendary Shack Shakers hizo un cover de “Shake Your Hips” en su álbum Cockadoodledon’t del 2003.

Sigamos adelante con otra leyenda del swamp blues, el no tan conocido (no por eso malo o de baja calidad) Silas Hogan, quien fuera un guitarrista y cantante, originario de Westover, LA, y que en su momento fue líder de la banda Rythm Ramblers. Conozcamos un poco más sobre su historia.

Nacido el 15 de septiembre de 1911, su familia decide mudarse de Westover a Irene cuando el pequeño apenas tenía dos años. Silas aprendería a tocar la guitarra gracias a las enseñanzas de sus tíos, a finales de los años veinte. Durante la década de los 30, Hogan tocaba en fiestas locales, pic-nics y clubs de los alrededores. Al igual que Slim Harpo, la influencia de Jimmy Reed en su música, es innegable: repetitivos tonos que provocan una atmósfera oscura, masculina y misteriosa, acompañados del aullido de una dinámica armónica (Moses “Whispering” Smith) que pone el punto sobre las íes, aderezando deliciosamente (y sin saturar) cada uno de los temas en los que aparece. 

Para 1962, Hogan cumplía 51 años cuando tardíamente fue presentado con J.D. Miller gracias a Slim Harpo. Miller grabaría el trabajo de Hogan para Excello Records, con lo que formalmente comenzaría su carrera dentro de la industria musical, al mismo tiempo que el interés en las variaciones del blues del pantano, comenzaba a decaer. Hogan fue testigo del problema que significaba el posicionamiento de varios sencillos, en los lugares más altos de las listas de 1965, así como el desacuerdo de Miller con los nuevos dueños del sello discográfico. Estas situaciones dieron por terminado su contrato de grabación con Excello, por lo que tuvo que deshacerse de su grupo, olvidarse del blues y regresar a su trabajo de tiempo completo en la refinería de aceite Exxon. En enero de 1994, Silas Hogan transmutaría la materia debido a una enfermedad del corazón que lo fulminaría a sus 82 años.

Finalmente, el tercer bluesman que repasaremos en este breve artículo sobre el swamp blues, es uno de los armonicistas más estrafalarios y alocados del género.

Leslie Johnson nació un 20 de junio de 1933 en Torras, LA. Aunque creció en las inmediaciones de Baton Rouge. Sus primeras influencias en el blues apuntan a Jimmy Reed y Little Walter. Su entrada al mundo de la música profesional, se dio por casualidad aquella tarde a mediados de la década de 1950, en la que compartiera el asiento del autobús con el ya citado anteriormente, Lightnin’ Slim. Ambos se volvieron amigos cercanos, por lo que Leslie comenzaría a actuar en los shows de Slim, acompañándolo con la armónica, de hecho, Slim lo presentaría con su famosa frase “Play your harmonica, son”. Así tarde o temprano, Leslie saltaría a la vista del legendario J.D. Miller, quien percibió las habilidades de Johnson en la guitarra y batería, por lo que se convertiría en miembro esencial en las sesiones de grabación, apareciendo en discos de Lightnin’ Slim, Slim Harpo, Katie Webster, Lonesome Sundown y muchos otros. La despreocupada personalidad de Leslie, orilló a Miller a bautizarlo con el pseudónimo de “Lazy Lester”… así nacía la leyenda.

Como armonicista y vocalist, Lester fue fuertemente influenciado por Jimmy Reed y Little Walter, sus crujientes y articulados riffs le daban el toque de distinción a su pastosa manera de cantar. Cuando Miller le dio la oportunidad de grabar como líder de una banda, Lester produjo una serie de clásicos de swamp blues que pegaron duro en las sureñas radiodifusoras de R&B. Su primer sencillo exitoso “I’m a Lover not a Fighter” fue covereado por The Kinks, así como “Talk to You By Hand” por Anson Fundenburgh y “Sugar Coated Love” por The Fabulous Thunderbirds.

La estrafalaria y desinhibida personalidad de Lester, le valió sobrenombres como “Tesoro Nacional” y  “Alto Alguacil de Luisiana”. Como una de las figuras claves para el swamp blues del sur de Luisiana en los años 50, Lester ha sido frecuentemente imitado pero nunca duplicado. Sus fans alrededor del mundo siguen abarrotando sus presentaciones y cargando consigo toda clase de memorabilia (desde aquellos viejos sencillos de 45 RPM; hasta 78 RPM) para pedirle un autógrafo a la leyenda viviente del blues.

Cuando los gustos del blues cambiaron en los años 60, el estilo de tocar el swamp blues de Lazy Lester se volvió un poco pasado de moda para las jóvenes audiencias de R&B. Fueron casi 20 años los que Lester pasaría en la oscuridad, primero en Luisiana y luego en Pontiac, Michigan, lugar al que se mudaría para estar más cercano a su buen amigo Lightnin’ Slim. Para 1987, Lazy emergería de su retiro musical, para realizar una gira por Inglaterra. En la actualidad Lazy Lester es una leyenda viva del blues, que sigue cautivando a las audiencias que tienen oportunidad de apreciar su inconfundible estilo, enclavado en la época de oro de este género.

Bueno pues espero que hayan disfrutado este breve viaje por los pantanos de Louisiana, ahí les dejo tres excelentes álbumes de los maestraxos repasados aquí. Ya era tiempo de volver a nutrir el cajón del blues, espero no desconectarme tanto y reportarme por aquí más seguido... igual con entregas más cortas... mantengamos la llama del blues encendida.

elAle Guarrero